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バレンタインデーの続きのような小説ですが、知らなくても読めます。
作兵衛が「作」という女の子です。
寛大な方のみ、スクロールで…







ちょうど一ヶ月前、留三郎は気障すぎる告白をした。
入れ知恵は悪友の伊作だった。
毎年、当たり前のようにくれる手作りのチョコレートに心が躍り、伊作に自慢がてら話していたとき。


『海外では男も女も関係なく好きな人にチョコレートやバラを贈るんだって』


まさに目からウロコ。


すぐに行動に移したのは言うまでもなく、すべては愛しいあの子の為だった。
とはいえ、１５歳の厳つく育った留三郎は乙女の戦場、もとい死闘の場へ足を踏み入るのは躊躇われた。
まさに合戦。
乙女の力強さ、恐るべきと言ったところか。
チョコレートは諦めた留三郎はバラ一本を購入した。



−−−−ことの次第を報告すると、悪友は絶句通り越してドン引きした。−−−−



あれから、受験生であり怒涛の入試に突入したあの子に会えずにいた。

いやそれに関係なく、会えなかった。
ただ単に恥ずかしい。
今更、今更だが留三郎は消えてしまいたいくらいで、自分を罵りたい。
穴があったら自らはまって埋もれたい。





その相手は、今、目の前にいた。

「作…あの…」

「す、すみません。なんの捻りもなくて」
愛らしい声も今日はなんだか震えている。
綺麗に包装された赤い箱を差し出して、それにも負けないほど朱い耳をして俯いている。
きっと顔はもっと朱いだろう。
しかし、留三郎にはそれに気付く余裕などない。
「お、美味しいか自信ないですけど、いっ、一生懸命作りました！少しいびつだけど、お腹壊さないと思います！！」
胸に押し付けられて、思わず受け取る。
箱からチョコレートの甘い香りがしている。
つまりこれは、そういうことだろうか。

「そ、それじゃ！！」

「ま、待ってくれ作！」


踵を返し、脱兎の如く逃げ出そうとした作を反射的に捕まえた。
驚くほど細い腕と柔らかさにごくりと喉が鳴った。
やっと見えた顔は朱く、うるっとした瞳で留三郎を見上げた。




「これは、俺の好きに取ってもいいんだよな？」



わざと、いやそんな風にしか言えなかった。
聞けなかった。
でも、もしかしたら。

「ず、ずるい…です。留三郎兄さんは…」

「うん、ずるいかもな。なぁ、作」

さらりと、やはり柔らかい髪を指に絡める。
答えを。


「バラ、ありがとうございました。私も…」


一ヶ月前の返事は。



真っ赤な顔した二人のみが知っている。



End

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忍術学園とその周辺は一面の桃色で埋め尽くされていた。



学園から少し離れた場所の桃色、もとい桜の木の下に一つの深緑。

その後ろに萌黄が歩み寄る。



「先輩・・・」
「・・・作、か」


留三郎はこちらを振り返り作兵衛の呼びかけに笑い返す。
しかしその笑顔はいつもの満面の笑みではなく、愁いを帯びた笑顔である。
対する作兵衛も何時もなら人前では出さない泣きそうな顔。









「卒業・・・　おめでとう、ございます」








そう、今日は忍術学園の卒業式。 留三郎が深緑の忍装束を着る最後の日。








「作・・・」
「ホント、おめでとうございます。これで先輩も一人前の忍者っすね」
「作」
「先輩ならすぐにエリート忍者で色んな城からひっぱりだこですね！　あ、それともどっかの城に就「作兵衛」
「・・・ッ！」



留三郎が作兵衛をきつく抱きしめる。　それを合図に作兵衛の瞳からは大粒の涙が流れ始めた。
その泣き声が聞こえると、留三郎は更に抱きしめる力を強くした。　その存在を確かめるように。




暫くはそのままだったが、作兵衛は何かを言いたいらしく、留三郎は背中をさすりなが言葉を待つ。



「先ぱっ・・・！　俺、これから用具委員の委員長として 頑張ります・・・っ！」
「うん・・・」
「もっと補修も上手くなるし、教え方も、上手く伝えられるようにがんばります・・・っ 」
「うん、作ならきっとできるよ」
「知識ももっと色々なこと身に付けるし・・・っ　忍術も上手くなるように頑張ります・・・！　だから・・・」
「・・・うん？」











「だから・・・　俺が、俺が留三郎、さんに追いつくまで・・・待っててください・・・！」



「・・・・！」





目を　見開く。
しかしすぐに優しい微笑みへ。




「・・・ああ。　作兵衛が俺の所まで来るの、　ずっと、待ってるよ」

「は、い・・・！」






作兵衛は留三郎から少し離れ、　自分の目を擦り涙を溜めながらながらも満面の笑みで言う。

















「留三郎先輩。　ご卒業、　　おめでとうございます！」
　　　　　　

「ああ・・・　ありがとう！！」






















































「・・・・って普通はなるよなぁ？　この時期」
「先輩、せっかくのシリアスが台無しすぎます！　　　　・・・・まぁこれが落乱クオリティっすよ・・・」
「まぁそうだな・・・。　でも、そのおかげで作とまた一緒に居られるんだけどな！！」
「ちょ、いきなりくっつかないでくださいよ！」
「えー？　いいだろー！　　　　　　　　　で、作？」
「・・・なんですか？」
「これからも　よろしくな！」
「・・・はい、　よろしくおねがいします！」


...ＥＮＤ